Luc Montagnier nació el 18 de agosto de 1932 en Chabris, Indre, Francia.

Hijo único de Marianne Rousselet y de Antoine Montagnier, contable.

Se doctoró en Medicina en la Universidad de Poitiers en París, donde en 1955 inició su actividad docente. 

En 1967 fue nombrado jefe de Investigación, y en 1975, director de Centro Nacional de Investigación Científica de Francia. En 1972, comenzó a dirigir la Unidad Oncológica Viral del Instituto Pasteur de París, que debe su prestigio internacional al descubrimiento en 1983 del retrovirus causante del SIDA, al que primero se le llamó LAV por Luc Montagnier.

El virus recibió en 1986 la denominación internacional de VIH (Virus de la Inmunodeficiencia Humana).

El descubrimiento provocó un escándalo ya que el profesor estadounidense Robert Gallo, conocido por sus investigaciones en el campo de los retrovirus humanos, reivindicó también la autoría del descubrimiento. Se inició un proceso científico y comercial que terminó por dar la razón al profesor Montagnier.

En 1986, aisló un segundo virus llamado VIH 2, más común en África; el VIH 1 está más extendido en el resto del mundo.


Galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica, compartido con Robert Gallo, en el año 2000 y con el Premio Nobel de Medicina en 2008 compartido con Harald zur Hausen y Françoise Barré-Sinoussi.

Caballero de la Legión de Honor francesa, además recibió el premio Rosen de oncología (1971), el de la Fundación Científica y Tecnológica de Japón (1988), el Rey Faisal (1993) y fue investido doctor honoris causa por la Universidad de La Habana (Cuba).

Contrajo matrimonio en 1961 con Dorothea Ackerman. Tuvieron tres hijos; Jean-Luc, Anne Marie y Francine.